1996年，王先友获中南大学冶金物理化学专业博士学位。

1998年，从南开大学新能源材料化学研究所博士后出站，到湘潭大学工作 。

1999年，晋升为教授，同年被评为湖南省优秀青年骨干教师。

2000年，在以色列理工学院（Technion-Israel Institute of Technology）进行访问研究。

2001年，在瓦伦西亚大学（University of Valencia）作访问教授。

2003年，在墨西哥国立自治大学（National Autonomous University of Mexico，UNAM）作访问教授，并被聘为该校教授 。同年，放弃中国国外高薪工作，选择归国回到湘潭大学 。

2014年-2024年，中国高被引学者 。

2017年，获“科学中国人(2016)年度人物”称号。 

2020年，当选英国皇家化学会会士 。

2023年，当选俄罗斯工程院外籍院士 。